Khmerernas rike

Vi flyger från Köpenhamn och övernattar på flyget.

Vi landar i Bangkok och fortsätter vidare österut med buss mot staden Chanthaburi i Chanthaburi-provinsen. Bussfärden tar cirka 3 timmar och under resan berättar vår reseledare mer om alla praktiska detaljer runt de många äventyr som väntar oss. På vägen gör vi ett stopp vid en plantage, där vi får lära oss hur man odlar svartpeppar.

Väl framme i staden Chanthaburi åker vi direkt till vårt hotell, och efter incheckning och ett uppfriskande bad tar vi en promenad i staden. Stadens invånare utgörs av thailändare, burmeser, kineser och vietnameser. Fransmännen har också satt sin prägel under perioden 1893-1904, när de ockuperade staden. Under den här perioden rådde konflikter mellan Frankrike och det dåvarande Siam (Thailand) om gränserna till den stora franska kolonin, Indokina (våra dagars Vietnam, Laos och Kambodja). 

Vi äter välkomstmiddag på hotellet följt av en välbehövlig god natts sömn.

Innan vi lämnar staden åker vi förbi den gotiska kyrkan, Cathedral of the Immaculate Conception, som är ett värdigt arv från den franska ockupationstiden. I dag är den Thailands största katolska kyrka, och även om vi har sett katedraler ute i Europa, är det fascinerande att uppleva det stora byggnadsverket i denna förhållandevis lilla stad. Efter ett kort fotostopp besöker vi en lokal marknad med frukt och grönt innan vi fortsätter mot gränsen till Kambodja.

Efter genomgångna gränsformaliteter åker vi till Battambang, Kambodjas näst största stad med ca 200 000 invånare. Staden är också handelscentrum för de stora lantbruksområdena väster om den stora Tonle Sap-sjön.

Efter lunch gör vi en rundtur i staden, som bjuder på massor av fantastiskt välbevarad fransk kolonialarkitektur, bl.a. den tidigare guvernörsbostaden. Vi besöker också en mindre by lite utanför staden, där de lokala invånarna visar oss runt och ger oss en inblick i deras vardag.

Inte långt härifrån ligger Phnom Sampeaus, som är en serie av grottformationer. Här ska vi för första gången dykar ner i Kambodjas mörka kapitel under Pol Pot, när vi besöker de så kallade Killing Caves. Grottona hade samma funktion som massgravarna vid Killing Fields strax utanför huvudstaden Phnom Penh – det vill säga avrättningsplats. Man räknar med att cirka 10 000 människor miste livet här. Liken försökte man gömma i grottorna. Man kan idag se ben och kranier från läkare, lärare och andra intellektuella som ansågs tillhöra regimens fiender.

Efter det här dystra historiska besöket åker vi till fladdermusgrottan som ligger  i samma område. När dagen går mot sitt slut och mörkret faller vaknar fladdermössen och ger sig ut på jakt efter insekter.  Det är fascinerande att se de tusentals fladdermössen flyga ut ur grottan. Efter dagens upplevelser återvänder vi till Battambang och vårt hotell.

Vi lämnar Battambang efter frukost och åker mot Siem Reap. Lite utanför Battambang får vi en liten försmak av vad som väntar oss i Siem Reap, när vi besöker templet Wat Phnom Banan, som är en mindre version av det berömda Angkor Wat-templet. Templet byggdes av kung Jarvarman VII och är beläget på toppen av en 400 meter hög backe med en fantastisk utsikt över landskapet.

Sedan fortsätter vi mot Siem Reap. Vi kommer dit på eftermiddagen, och resten av dagen tillbringas på egen hand.

I dag ska vi besöka Angkor Thom, den sista huvudstaden i khmerriket, som uppfördes på 1200-talet under kung Jayavarman VII. Ruinstaden på nio kvadratkilometer är omgärdad av en kvadratisk, åtta meter hög mur. När vi har passerat entréporten som är flankerad av imponerande elefanter beger vi oss in till Bayon-templet, som ligger precis mitt i staden. Templet har 54 torn med utskurna, gåtfulla ansikten, som symboliserar de 54 provinserna i det stora Khmerriket. Vackra reliefer ska vi också se på Elefanternas terrass och den Spetälske Kungens terrass.

Vi tar oss även förbi det minnesvärda och pittoreska Ta Prohm-templet som har bevarats som det en gång återfanns – i ruiner och överväxt av djungelns träd och plantor. Det är helt fantastiskt att se hur naturen långsamt har tagit platsen tillbaka.

På eftermiddagen byter vi ut bussen mot tuk-tuks och åker vi till den fantastiska tempelstaden Angkor Wat. Hela tempelkomplexet täcker 20 x 50 kilometer och var på 800–1300-talet huvudstad för det mäktiga Khmerriket, vars makt och kulturella inflytande nådde långt in i de omliggande länderna. Själva Angkor Wat är bara det största av många tempel, även om det har gett namn till hela området. Angkor Wat är en av de byggnader som förbluffar sina besökare och det råder inga tvivel om Khmerrikets historiska storhetstid.

Om vädret tillåter så njuter vi av solnedgången över risfälten från det vackra tempelområdet innan vi återvänder till hotellet.

Idag kör vi ut på landsbygden för att bekanta oss med några av de lokala Khmer-byggderna för att titta närmare på deras sätt att leva. Vi ser hur lokalbefolkningen odlar olika grönsaker och hur uppfödning av både kycklingar och ankor är en viktig del av deras dagliga liv. Vi blir också klokare på hur de lagar sitt ”klibbiga ris” i bamburör. Vi äter en lokal lunch här i landsbyggden, varefter vi tar oss förbi den gamla pagoden. Om vi ​​har tur kan vi välsignas av den lokala munken.

Vi säger adjö till våra värdar och kör till Tonle Sap Lake som är den största sötvattensjön i Sydostasien och en del av Mekong-flodsystemet. Floden är den enda i världen vars ström förändrar riktning två gånger om året, och sommarmonsunregnen gör att sjön fyrdubblas i storlek. Här besöker vi en by med ca. 6000 invånare som bokstavligen bor på vattnet. Alla hus från hem och restauranger till butiker och skolor är antingen husbåtar eller står på pålar. Invånarna lever främst av fiske, och under regnperioden förvandlas stadens gator till kanaler och småbåtar måste användas för att ta sig runt.

Efter landsbyggdbesöken återvänder vi till Siem Reap och har resten av dagen på egen hand för att promenera runt i staden - eller kanske frestar hotellets pool?

Vi lämnar Siem Reap och åker mot Kambodjas huvudstad, Phnom Penh.

På väg till Phnom Penh gör vi ett stopp i staden Skuon – även kallad Spiderville. Här är den lokala specialiteten friterade spindlar i ansenlig storlek. Du kan nöja dig med att ”njuta” av den exotiska måltiden med ögonen, såvida du inte vill smaka den på riktigt.

Vid ankomsten till Phnom Penh åker vi till vårt hotell och checkar in, och därefter åker vi på en avkopplande tur i cykeltaxi i landets huvudstad.

De tidigare franska kolonialherrarna har satt en tydlig prägel på Phnom Penhs arkitektur, och staden med sina breda boulevarder har tidigare ansetts vara den vackraste staden i Indokina. Emellertid har de historiska händelserna och landets bristande resurser medfört att endast ett fåtal av de gamla franska kolonialbyggnaderna har bevarats, och Phnom Penh framstår i dag som en modern storstad.

I dag besöker vi det imponerande kungapalatset från 1866, som är Kambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Eftersom kungen fortfarande bor här, är inte hela palatset öppet för allmänheten. Vid palatset ligger Silverpagoden, som har fått sitt namn efter de 5 000 tunga silverplattorna som täcker pagodens golv. Här finns också en spännande samling av Buddhafigurer i guld, silver, brons och kristall.

Senare dyker vi ner i Kambodjas grymma historia under Pol Pots styre. Vi besöker Tuol Svay Prey High School, som 1975 omvandlades till ett fängelse av Röda khmererna och fick namnet S-21 (Security Prison 21). Under perioden 1975-1978 fungerade fängelset som tortyrkammare, och för fler än 17 000 människor blev vistelsen i S-21 den sista anhalten, innan de transporterades vidare till förintelselägren i Choeung Ek (i dag kända som The Killing Fields).

I dag är S-21 omgjort till muséet Tuol Sleng till minne av de grymheter som ägde rum där under Röda khmererna. Alla fångar som var inspärrade här blev fotograferade. Porträtten sitter upphängda på väggarna, och desperationen lyser i deras ansikten. Det är mycket känslosamt att besöka den här platsen, som påminner oss om människans mörkaste sidor.

Vi åker till The Killing Fields vid Choeung Ek cirka 15 kilometer från Phnom Penhs centrum. I dag är platsen mycket fredlig, men på dessa marker blev tusentals personer misshandlade och avrättade på bestialiska sätt under Röda khmererna. Offrens lidande och historia har fått ett minnesmärke på platsen i form av ett högt torn med kranier från endast några av de människor, som på ett fruktansvärt sätt slutade sina dagar i massgravarna.

Vi lämnar Kambodja och fortsätter vår resa på Mekongfloden, som även i dag är en av regionens viktigaste transportvägar. Den mäktiga floden har sin källa i södra Kina och sträcker sig nästan 5 000 kilometer genom fem länder, tills den mynnar ut och förgrenar sig i Mekongdeltat i södra Vietnam. Vår båtresa nerför floden tar oss genom praktfulla landskap med små byar, där vi får ett autentiskt smakprov på livet längs floden, så som folket har levt här i århundraden. Sen eftermiddag är vi framme vid Vietnam och gränsstaden Chau Doc. Staden med de flytande husen är präglad av en hektisk gränshandel med de många varor, som smugglas in från Kambodja.

Vi övernattar på den populära Victoria-kedjans nyaste hotell i Chau Doc; Victoria Nui Sam Lodge med den vackraste utsikten över risfälten.

Efter frukosten tar vi fram cyklarna. Risfälten runt Chau Doc är ett perfekt ställe för cykelturer och vi får uppleva det genuina Mekong-deltat. Vi cyklar på små grusstigar och passerar små byar, där livet inte har förändrats särskilt mycket genom åren. Vi tar det sakta och lugnt så att alla kan vara med. På vägen gör vi pauser och dricker iste eller kaffe, innan vi fortsätter turen, hälsar på arbetarna längs vägen och vattenbufflarna i risfälten. Vi äter lunch på en lokal restaurang innan vi cyklar tillbaka till vårt hotell.

Eftermiddagen är på egen hand, och troligtvis lockas de flesta av anläggningens swimmingpool med den fantastiska utsikten.

På morgonen går vi en promenad längs floden och besöker bl.a. den lokala marknaden och stadens små sidogator. Vi stiger ombord på en mindre båt och åker upp på en av Mekongflodens många bifloder. Här bor chamfolket, som levde vid Vietnams kuster från det 2:a till det 9:e århundradet. De var ursprungligen hinduer, men kontakten med arabiska handelsfolk gjorde detta minoritetsfolk till muslimer under medeltiden. Vi passerar hus och små byar, som är byggda på pålar ute i själva floden. Huvudnäringen i området är fiskodling, och cirka 15 procent av Vietnams fiskeindustri kommer från det här området. Chamfolket är också känt för sin silkesvävning.

Vi äter lunch på vägen på en lokal restaurang, innan vi checkar ut från hotellet och fortsätter med buss mot Can Tho, som är Mekongdeltats största stad.

Can Tho är huvudstaden i Mekongdeltat, och det är här från de välfyllda båtarna som handel sker med deltats varor, frukter och grödor.

Vi stiger upp tidigt, går ombord på vår båt och åker till den flytande marknaden. Det är en mycket speciell upplevelse att vara en del av marknaden på morgonen, när handeln är som allra mest hektisk.

Efter den livliga marknadshandeln fortsätter vi med bussen till den pulserande storstaden Ho Chi Minh City, som tidigare hette Saigon. Miljonstaden är Vietnams ekonomiska och industriella huvudstad, och det märks. Ho Chi Minh City är en häxkittel på gott och ont, och särskilt trafiken är en upplevelse. Det sägs att det kör runt tre miljoner motorcyklar i Ho Chi Minh City, men när man har varit i staden i en halv dag, verkar det faktiskt som en underdrift.

I den tidiga morgontimmen åker vi vidare till de berömda Cu Chi-tunnlarna, som byggdes av Vietcong under perioden 1940-60. Till en början för att hjälpa den lilla landarmén mot helikoptrar och annan modern krigföring, men när Vietnamkriget härjade som värst sträckte sig tunnlarna faktiskt hela vägen från Ho Chi Minh City till den kambodjanska gränsen, och enbart i Cu Chi-distriktet finns det mer än 250 kilometer underjordiska tunnlar.

Väl tillbaka i Ho Chi Minh City äter vi lunch och besöker ett par av stadens sevärdheter. Först besöker vi Presidentpalatset, eller Oavhängighetspalatset, som det kallas nu. Palatset är en klassisk byggnad från 1960-talet. Det var den sydvietnamesiske presidenten Ngo Dinh Diem som bestämde sig för att byta från den gamla, franska guvernörsbostaden till detta storslagna palats. Man får verkligen en känsla av svunna tiders storhet och rikedom, när man vandrar genom de stora salarna, som står kvar precis som de lämnades 1975.

Vi besöker ett av stadens mest intressanta muséer, Krigsmuseet. Muséet beskriver Vietnams långa väg till självständighet med tyngdpunkt på det amerikanska kriget, som vi känner som Vietnamkriget från 1965-1973.

Muséet är uppdelat i olika teman och berättar bl.a. om efterverkningar, särskilt den biologiska krigföringen, under det så kallade Agent Orange-programmet. Där finns också en utställning om motståndet mot kriget i stora delar av världen. På gårdsplanen visas gamla flygplan, stridsvagnar etc. upp. Det är ett museum som berör starkt, men som är mycket relevant för att förstå det Vietnam vi upplever i dag.

På kvällen äter vi avskedsmiddag på en lokal restaurang i staden.

I dag går vi en promenad till en av stadens centrala platser. Här hittar vi Notre Dame-katedralen från 1877-1883, som har två 40 meter höga torn med järnspiror. Vi passerar också stadens rådhus, operahuset och stadens gamla posthus, som alla ligger i närheten.

Om du vill handla fler presenter eller souvenirer, passar det utmärkt att besöka den närliggande Ben Than-marknaden. Annars disponerar du dagen fritt fram till resan mot flygplatsen och avresan mot Stockholm.

Hemkomst