Albatros stora Japanresa

Vi möts på Arlanda och lyfter med kurs på Tokyo, Japans huvudstad. Det bjuds mat och dryck ombord på flyget.

Vi landar vanligtvis i Tokyo mitt på dagen, och förbereder oss på alla de upplevelser som väntar oss. Tokyo var en gång en liten fiskestad, och idag en av världens största städer. En förunderlig blandning av gammalt och nytt. Tokyo består av många distrikt, alla med sin egen karaktär och atmosfär, och under de närmaste dagarna kommer vi att besöka några av de mest intressanta. 

Dagens utflykt är ett besök i Japans mest kända shintotempel, Meiji Jingu. Templet stod färdigt 1920 och symboliserar kejsarens dåtida viktiga roll i det japanska samhället – både som politiskt och religiöst överhuvud. Först efter andra världskriget fick kejsaren sin nuvarande status som en icke-politisk symbol för Japan. När vi går in i templet passerar vi under en stor torii-port och fortsätter genom den fridfulla skogen som omger själva helgedomen, en veritabel botanisk trädgård. Träden här planterades som en gåva från hela Japan till kejsarens tempel när det byggdes.

Därefter åker vi till ett av stadens mest kända områden – både bland japaner själva och bland turister – nämligen Shibuya, vars station är ett av Tokyos trafiknav. I Shibuya-korsningen flödar neonljus och stora skärmar visar reklam och musikvideor, medan hundratals upptagna japaner – från affärsmän till skolelever i sina uniformer och trendiga ungdomar med de senaste frisyrerna – snabbt rör sig över körfältet när ljuset slår över till grönt. Framför stationen finns en liten staty av en hund – Hachiko-statyn – som är stadens mest kända mötesplats. Historien om den lojale hunden Hachiko, som dag efter dag troget väntar på sin husse framför stationen – även efter hans död – filmades i Japan på 1980-talet, innan den gjordes till en Hollywood-version 2009 med Richard Gere i huvudrollen som hundens ägare.

På kvällen börjar vi vårt japanska äventyr på allvar med en välkomstmiddag på en japansk restaurang. Det japanska köket är ett av världens nyttigaste och mest varierade, med mycket fisk och grönsaker, och det innehåller en mängd spännande rätter, inte bara sushi. Maten i sig är en stor del av upplevelsen när du besöker Solens rike. På många restauranger finns bilder på rätterna – ja, även plastmodeller i naturlig storlek av enskilda rätter – så det finns goda möjligheter att prova något nytt och spännande.

Dagens utflykt, som sker med tunnelbana och till fots, börjar med ett besök i Asakusa, en gammal stadsdel som ligger i den "låga staden" längs Sumidafloden. Här kommer vi att se Sensoji-templet och Kaminari-porten (Åskporten) med sin distinkta, stora röda lykta, och här får du ett intryck av traditionella Tokyo. Det finns fortfarande några gamla välbevarade trähus som överlevde andra världskrigets förödelse. Gå på upptäcktsfärd på de små sidogatorna runt templet, där de små snacksstånden lockar med både sött och salt. Prova till exempel nylagade senbei, de berömda japanska kringlorna, som finns i en mängd olika smaker och storlekar. De blir inte bättre än här.

Om du vill piffa upp ditt kök med japanska köksartiklar – eller om du bara vill ha en Tokyo-upplevelse utöver det vanliga – ta dig då förbi köksgatan Kappabashidori, som kan nås till fots från templet. Här finns inget mindre än allt för köket, från matfigurer i plast till grytor, ätpinnar, japansk keramik, gjutjärnsstekpannor, grönt te, vassa knivar och mycket mer.
 
Efter Asakusa, tvärs över Sumidafloden, besöker vi Tokyos högsta byggnad, TV-tornet Skytree, och beundrar utsikten över den gigantiska miljonstaden från toppen av tornet.

Vi tar Ginzalinjen, stadens äldsta tunnelbanelinje, nästan hundra år gammal, till stadsdelen Ginza. Ginza betyder "silversmed" och har under många år varit Tokyos mest exklusiva shoppingområde. Alla dyra märkesvaror från Japan och hela världen finns representerade här. Vi tar en promenad längs Ginzas livliga och eleganta huvudgata, där inte bara shoppande människor, utan även upptagna affärsmän, präglar gatubilden. Ginza är känt för sin okonventionella arkitektur och byggnadskonst i alla dess skepnader. Här finns allt från futuristiska jättebyggnader till tråkiga kontorsbyggnader – en mix av stilar var du än ser. Det finns många åsikter om Tokyos arkitektur och stadsplanering, men en sak är säker – att utforska Tokyos gator är aldrig tråkigt.

Från Ginza fortsätter vi till fots till en sann arkitektonisk pärla. Vi tar en promenad genom det stora konferenscentret Tokyo International Forum från 1996, vars stora stål- och glaskonstruktion liknar skrovet på en lång båt. Här hålls konferenser, mässor, konserter och utställningar. Vidare på vår vandring besöker vi parken vid Kejsarpalatset och får veta mer om kejsarriket och den nuvarande kejsarfamiljen.

Dagen är avsatt för att utforska Tokyo på egen hand, om du inte vill med på en tillköpsutflykt. Tokyo är ett ymnighetshorn av spännande intryck och möjligheter, oavsett om du shoppar, besöker museer eller utforskar de många kulinariska frestelser staden är så känd för. Tokyo har fler Michelinrestauranger än Paris och London tillsammans, men även på de små, mer ödmjuka platserna finns gastronomi på hög nivå. Många matställen har goda lunchmenyer, så prova dig fram. 
Det är enkelt att ta sig runt i staden med tunnelbana och reseledaren tar inte ledigt utan hjälper gärna till med goda råd och vägledning.
 
Nära Shibuya, ligger stadsdelen Harajuku, dit unga japaner – många i kostymer inspirerade av japanska mangatecknade serier – kommer för att handla i områdets små specialbutiker, inte minst på Takeshitadori-gatan. I närheten ligger den ganska exklusiva shoppinggatan Omotesando, där du hittar både japanska och utländska märken.

I stadsdelen Roppongi, som tidigare var mest känd som centrum för stadens diskotekliv och sportbarer, hittar du idag en koncentration av moderna konstmuseer av internationell klass. Och i stadsdelen Akihabara, Tokyos "elektroniska centrum", hittar du både gammaldags elektronikaffärer, stora elektronikvaruhus, butiker med dataspel, manga (serier), anime (tecknade serier) och kaféer av alla de slag.
Du kan också välja att följa med på en utflykt till Hakone National Park väster om Tokyo. Det vackra och majestätiska berget Fuji är Japans mest kända symbol och en av landets heligaste platser. Om vädret tillåter ses berget från flera vinklar på vår väg till nationalparken. Med 3 776 meter över havet är Mount Fuji Japans högsta berg. Här i vulkanlandskapet som bara är 40 000 år gammalt väntar en båttur på Lake Ashi och en gondoltur till berget Komagatake där vi möts av en spektakulär utsikt över landskapet och berget Fuji. 

Vi äter lunch med utsikt över sjön och är tillbaka i Tokyo först på kvällen (Denna utflykt erbjuds som tillköp).

Från Tokyos moderna storstadsatmosfär fortsätter vi med det berömda snabbtåget Shinkansen till den antika kejsarstaden Kyoto. På tågresan får vi ett intryck av hur tätt befolkat Japan är och om vädret tillåter kan vi se det heliga berget Fuji längs vägen. Shinkansen är bekvämt, på tid och mycket snabb. Innan vi går ombord på tåget finns det möjlighet att köpa en "o-bento", en typisk japansk matsäck, till tåget. En o-bento finns i en mängd olika smaker och består vanligtvis av ris och olika typer av läckra tillbehör som fisk, kött, grönsaker och olika sallader. Läckert och inte särskilt dyrt. Vi anländer till Kyoto på eftermiddagen och utforskar den vackra tempelstaden med att besöka Shinto-templet Fushimi Inari-taisha. Vi tar en promenad genom templets långa arkad av orangeröda torii-portar, hundratals av dem tätt intill varandra utefter vägen uppför sluttningen, varifrån det finns utsikt över hela Kyoto. De orangeröda portarna står i vacker kontrast till den omgivande gröna skogen. 
Därefter tar vi en promenad genom Kyotos berömda Gion-distrikt. Här ligger stämningsfulla matställen sida vid sida med de traditionella, diskreta tehusen där stadens berömda vitsminkade geishor arbetar. Om vi har tur ser vi några av dem ta sig fram i sina dyra kimonos och med vackert stylat hår. Vi tar oss också förbi Kyotos berömda Nishiki-marknad. Här hittar du en mängd japanska specialiteter vackert presenterade – från frukt och grönsaker till fisk, kött, pickles och snacks.

Kyoto är känt för sin utmärkta kvalitet på det berömda japanska gröna teet, så försök att besöka en av de många små specialbutikerna för te och köpa ett litet smakprov av Japan att ta med hem. Det finns också gott om möjligheter att köpa handgjord keramik, bland annat temuggar.

Kyoto är hem för mer än 1 600 buddhistiska tempel och 270 shinto-helgedomar. Dessutom finns här det kejserliga palatset, Shoguns Nijo-slott, kejserliga villor och trädgårdar och flera av Japans bästa museer. Kyoto var den enda stora japanska staden som förskonades från bombningar under andra världskriget. Enligt uppgift på grund av stadens unika kulturskatter. Tyvärr har inte stadsstyrelsen visat samma respekt, så stora sammanhängande kvarter med vackra trähus har nästan försvunnit. Men ingen har vågat röra de tusentals tempel, helgedomar och vackra trädgårdar som finns här. Speciellt i utkanten av staden känner man sig förflyttad till en annan tidsålder, då skönhet och estetik var av största vikt.

Vi åker söder om Kyoto till den trevliga staden Nara, som var Japans första permanenta huvudstad. Nara innehåller några av de äldsta och mest imponerande byggnaderna i landet. Här besöker vi världens största träbyggnad, Todaiji-templet, som är stor som ett tolvvånings bostadshus och bland annat innehåller världens största bronsfigur, en 22 meter hög Buddha. Vi besöker också Kasuga Taisha, en 1 335 år gammal shintohelgedom. Vägen dit flankeras av inte mindre än 3 000 lyktor i sten och brons. I hela Nara parkområde strövar över 1 000 sikahjortar. Många har efter hand blivit så tama att de nästan stjäl maten ur händerna på besökarna. 

Därefter besöker vi ett annat av Kyotos stora landmärken, den imponerande och välbevarade Nijoborgen. Den militära befälhavaren i det kejserliga Japan var shogunen. Under längre perioder av landets historia var han också den mäktigaste mannen i landet. Kejsarens roll var mer tillbakadragen och av symbolisk karaktär. År 1603 byggde det ledande Tokugawa-shogunatet Nijoborgen. Byggnaderna i denna borg, som är Japans bäst bevarade, är av mycket hög kvalitet. De bästa hantverkarna byggde slottet och dåtidens bästa konstnärer dekorerade det. Näktergalsgolvet är ett bra exempel på hur raffinerat slottet är. Golvet är konstruerat så att det knarrar när man kliver på det, så att eventuella lönnmördare inte kunde närma sig utan att höras. Träsnideriet och de många målningarna som pryder väggar och tak är i original och av stort konstnärligt värde.

Vi avslutar dagen med Kyotos mest kända sevärdhet – Guldpaviljongen. Den vackra guldklädda paviljongen i den traditionella japanska trädgården är en exakt kopia av den över 500 år gamla byggnaden som brann ner flera gånger genom historien. Senast 1950, när en förvirrad ung munk satte eld på den.

Guldpaviljongens berömmelse och prakt förstås fullt ut när man står öga mot öga med den stämningsfulla guldklädda paviljongen som reflekteras i sjöns vatten.

Vi besöker förorten Arashimaya vid foten av bergen i västra änden av Kyoto. Här ser vi det UNESCO-skyddade Tenryu-ji-templet, som är känt för sin vackert anlagda zenträdgård från 1300-talet. Templet stod färdigt 1339 och är en del av den japanska buddhismens Rinzai-skola. Vi besöker den vackra bambustigen, där en vägg av hög bambu skapar en exotisk atmosfär.

300 kilometer väster om Kyoto ligger Hiroshima. Den 6 augusti 1945 lades Hiroshima i ruiner och över 130 000 människor dödades när världen bevittnade detonationen av en atombomb för första gången. Idag står en enkel kupolformad ruinbyggnad som en påminnelse om den enorma förstörelse som explosionen orsakade. I närheten ligger den vackra fredsparken med en fredslåga som först kommer att släckas när det sista kärnvapnet har förstörts. Vi besöker parken och fredsmuseet som visar vad som skedde. 

Idag har Hiroshima byggts om totalt och staden skiljer sig från de flesta andra japanska städer med sina breda gator och välordnade stadsbild. Dagens Hiroshima har en mycket öppen atmosfär gentemot besökare. Vi äter lunch i staden och upplever på eftermiddagen ett av Japans mest kända, fotograferade och älskade motiv – nämligen den "svävande" orange torii-porten ute i vattnet vid ön Miyajima, dit vi ska ta oss med en liten färja. Det fantastiska är att även om torii-porten naturligtvis är konstgjord, passar den in i den omgivande naturen som om naturen hade skapat den, och har förklarats som ett världsarv av UNESCO.

Vi har en övernattning i Hiroshima.

Vi tar Shinkansen vidare till Kagoshima, den sydligaste staden på Kyushu, den tredje största och den sydligaste av de fyra japanska huvudöarna. Den direkta Shinkansen-linjen till Kagoshima öppnade i mars 2011, vilket ger oss en fantastisk möjlighet att uppleva ett ganska okänt hörn av Japan. 

Kagoshima kallas ofta för Japans Neapel, då staden – liksom Neapel – är landets sydligaste stad. Staden som ligger längs kusten, har ett varmt och soligt klimat och en härlig, avslappnad och vänlig atmosfär. Som grädde på moset har Kagoshima en mycket aktiv vulkan som granne. Sakurajima är stadens motsvarighet till Neapels Vesuvius. Inte bara Kagoshima, utan hela Kyushu är känt för livlig termisk aktivitet.

Den röda tråden i Kagoshimas historia är klanen Shimazu, som i nästan 700 år – genom 29 generationer – dominerat staden. Och när Japan nästan var hermetiskt stängt för omvärlden under en period på mer än 200 år var Kagoshima bland de första platserna i landet som hade utländsk kontakt. Under många år var staden navet för landets handel med kineserna, även efter att Japan officiellt stängts för all kontakt med omvärlden under Tokugawa-styret (1603–1867). Paradoxalt nog var det också här som upproret mot shogunatet började. Upproret störtade shogunen, och en ny era baserad på mer moderna västerländska modeller kunde börja.

Väl framme i Kagoshima ger vi oss i väg på den första utflykten. Vi besöker den vackra, traditionella japanska trädgården Sengan-en, som anlades 1658 som sommarresidens för Shimazu-klanen. Trädgården utökades till sin nuvarande form 1848, och själva trädgården har en unik utsikt över bukten och vulkanen Sakurajima.

I Sengan-en anlades bland annat en sjö full med stora japanska karpar, en bambulund, ett vattenfall och en liten bäck där Shimazu-klanen gärna höll poesifestivaler. En kopp sake sattes i bäcken och innan koppen hade glidit ner till deltagarna skulle de ha skrivit en haikudikt. Vid Sengan finns också ett museum om Japans tidigaste industrialisering, som hade sitt ursprung i just denna del av landet.

Vi tar färjan till ön Sakurajima, där vulkanen Sakurajima ligger, för att se det månliknande lavalandskapet som gradvis vuxit fram ur de många utbrotten. Idag övervakar forskare noga varje liten rörelse i vulkanen – det nära läget till staden gör det nödvändigt.

Vi ska även prova ett typiskt Kagoshima fotbad, en så kallad ashi-yu. Samtidigt som vi låter fötterna få lite välförtjänad omtanke laddar vi för dagens fortsatta program. Vi kommer att besöka fredsmuseet för kamikazepiloter i staden Chiran, där piloter utbildades under andra världskriget – under krigets sista dagar även kamikazepiloter. Chiran var den primära flygbasen i slaget vid Okinawa, och flera hundra självmordspiloter flög härifrån i ett sista desperat försök att vända kriget. Museet visar några av de flygplan som användes – egentligen bara torpeder med vingar – och några av piloternas personliga tillhörigheter som brev, testamente och fotografier.

Chiran har också varit hem för en annan sorts krigare, men vi måste gå lite längre tillbaka i tiden – närmare bestämt till de historiska samurajkrigarna. Ett samurajkvarter har bevarats i staden som består av en cirka 700 meter lång gata med samurajbostäder och tillhörande trädgårdar på båda sidor. Husen är cirka 250 år gamla och tillhörde de sista representanterna för denna speciella klass av krigare och administratörer som upplöstes på 1870-talet när Japans armé moderniserades.

Efter denna tidsresa är det dags att dyka ner i något helt annat – nämligen sand. Sanden vid kuststaden Ibutsuki värms upp av varma underjordiska källor och innehåller mycket salt, och kombinationen av värme, sand och salt tros ha en gynnsam effekt på bland annat gikt och blodcirkulation. Vi gör som de andra gästerna – låter oss begravas i sand, så att bara huvudet är fritt. Efter en kvarts avkoppling reser vi oss ur våra sandbäddar och sköljer av sanden i de närliggande baden och på så sätt kan vi pigga återvända hem till hotellet.

Idag står Osaka, Japans tredje största stad, på programmet. Tillsammans med Kobe och Yokohama är Osaka en av Japans viktigaste hamnstäder och har sedan dess tidiga historia varit en av landets mest trafikerade och mest välbärgade handelsstäder. Liksom många av Japans städer led Osaka ett fruktansvärt öde under andra världskriget, så det finns inte mycket kvar av det ursprungliga Osaka. Å andra sidan erbjuder staden idag en spännande och experimentell arkitektur.

En annan av Osakas särdrag är den goda maten. Staden har status som en av Japans gastronomiska oaser och är särskilt känd för rätten okonomiyaki, som är en slags japansk omelett som tillagas på en stekplatta vid bordet och – efter eget val – fylls med allt från bläckfisk till grönsaker och kött. Vi tar en promenad på den livliga Dotonbori-gatan som ligger längs Dotonborikanalen, där butiker, teatrar och många små och stora matställen lockar folk från när och fjärran.

Det finns bra shoppingmöjligheter i Osaka, så fråga reseledaren om det är något särskilt du letar efter. Stadens tåg- och tunnelbanenät är snabbt och välfungerande, så det är lätt att ta sig runt på egen hand. 

Om du hellre vill ta en resa tillbaka i tiden till ett Japan fullt av lojala och stolta samurajer kan du besöka det imponerande Osaka-slottet som spelade en viktig roll i Japans enande på 1500-talet. Det nuvarande slottet är en rekonstruktion av det ursprungliga, som stod färdigt 1583. 100 000 män arbetade i tre år för att färdigställa slottet. Osaka slott har bränts och återuppbyggts flera gånger och skadades även under andra världskriget. Den senaste restaureringen ägde rum 1997, och du kan se en spännande utställning om Osakas historia och själva slottet. Slottet användes också som kuliss i regissören Kurosawas berömda samurajfilm och i tv-serien "Shogun" från tidigt 80-tal, en filmatisering av James Clavells roman med samma namn.

På kvällen träffas vi för en trevlig avskedsmiddag.

I dag har vi dagen på egen hand i Osaka, innan det är dags att lämna hotellet, och köra mot flygplatsen för att sätta oss till rätta på flyget hem.